Acúfenos o tinnitus: qué son, por qué aparecen y cómo se abordan

Imaginate tener un ruido de fondo constante. Cuando te vas a dormir, cuando te bañás, cuando estás trabajando o estudiando. Un grillo, un soplido, un motor, una chicharra que nadie más escucha. Eso son los acúfenos —o tinnitus, según en qué parte del mundo lo nombren— y de eso se habló en el episodio 15 de Sordo pero no mudo, el podcast de Casacusia.

Lucas Adlerstein, que convive con un acúfeno en su oído izquierdo, invitó a dos profesionales que se dedican al tema hace años: Susana Domínguez, fonoaudióloga formada en España, creadora de la primera unidad de acúfenos e hiperacusia en el Hospital Italiano, y Yanina Sitzer, licenciada fonoaudióloga que se formó a su lado y con quien hoy comparte un espacio de atención especializado. En esta nota te acercamos lo esencial de esa conversación.

Qué es un acúfeno (y qué no)

Un acúfeno es un sonido que una persona escucha dentro de su oído y que no proviene del exterior: está en su propio cuerpo. Se le puede decir acúfeno, zumbido o tinnitus, y cada persona lo describe distinto: como grillos, un escape de gas, la sirena de un barco, un timbrazo.

Las invitadas explicaron que hay variantes menos frecuentes, como el acúfeno pulsátil (que se siente como un latido dentro del oído y suele requerir que el otorrinolaringólogo descarte primero un origen vascular) y otras experiencias que no son acúfenos: el pseudoacúfeno, que es un sonido real del ambiente que otros no perciben, y las alucinaciones auditivas, donde la persona escucha voces o melodías identificables. Diferenciarlas importa, porque no se abordan de la misma forma.

Un punto clave que dejó Susana:

"El acúfeno no es una enfermedad, por sí mismo es un síntoma. Siempre es un síntoma de que hay alguna anomalía en la vía auditiva."

"Pero yo escucho bien, ¿por qué tengo acúfeno?"

Muchas personas llegan a la consulta con una audiometría convencional normal y se van sin respuestas. Las profesionales explicaron que la audiometría común evalúa la zona de la palabra hablada, pero el acúfeno puede originarse en frecuencias más altas. Por eso, para quien tiene acúfenos, la batería básica de estudios debería incluir una audiometría de alta frecuencia y otoemisiones acústicas, que pueden detectar daños en las células del oído interno que la audiometría convencional no muestra. Muchas veces ahí aparecen las llamadas "hipoacusias ocultas", y encontrar esa explicación calma: la persona deja de imaginar causas catastróficas y el zumbido deja de agigantarse.

Por qué aparecen

El acúfeno es el resultado de un cambio en la corteza auditiva: cuando a esa corteza le falta información en algún nivel de frecuencias, se genera una hiperactividad que se percibe como zumbido. ¿Y qué puede estar detrás? En el episodio se mencionaron varios factores:

• El estrés y el trauma acústico, que según las invitadas están en el top de los disparadores. El trauma acústico es esa lesión por exposición a sonidos intensos: recitales, fábricas, herramientas de obra, auriculares a volumen alto.
• Antecedentes auditivos: otitis en la infancia, rinitis o sinusitis crónicas que dejan secuelas en las frecuencias altas.
• Moduladores del cuerpo: bruxismo, contracturas cervicales, disfunciones de la articulación temporomandibular. Son los llamados acúfenos somáticos, y explican por qué a veces el zumbido se percibe más fuerte al despertar.
• Sustancias y hábitos: café, alcohol, bebidas con quinina, glutamato y hasta intolerancias alimentarias pueden generar hiperreactividad en el sistema nervioso en algunas personas.

Un dato que trae alivio: el zumbido no tiene la capacidad de aumentar progresivamente con el tiempo, ni de "tapar" la comprensión de la palabra. Si hay dificultades para entender, obedecen a una pérdida auditiva o a un problema de procesamiento, no al acúfeno en sí. Los cambios de percepción suelen estar ligados a esos moduladores.

Cómo se aborda: consejo terapéutico y terapia sonora

El tratamiento con el que trabajan Susana y Yanina tiene dos patas. La primera es el consejo terapéutico: trabajar sobre las ideas que la persona tiene acerca de su acúfeno, darle información sobre su caso particular y desarmar creencias que agrandan el malestar. Yanina fue contundente sobre su peso:

"El consejo terapéutico es soberano. Es como el 80% de que el paciente mejore."

Y advirtió sobre el efecto contrario: un mal consejo inicial —como el clásico "acostumbrate, yo también lo tengo"— puede empeorar la percepción que la persona tiene de su propio síntoma. La segunda pata es la terapia sonora: estimular la vía auditiva con sonidos agradables (lluvia, cascadas, sonidos ambientales), a una intensidad y durante un tiempo que se indican según cada caso. No es igual para todos: cambia si hay o no pérdida auditiva, y si un sonido irrita, se cambia.

El objetivo: habituarse, no resignarse

La meta del tratamiento es la habituación, y Susana marcó una diferencia que vale la pena subrayar:

"No acostumbrarte, no convivir con esto, porque eso conlleva una emoción negativa. Estamos hablando de habituarnos, que es una capacidad que tiene el cerebro, que es natural."

Es lo mismo que le pasa a quien vive al lado de una vía de tren: cuando un estímulo no es significativo, el cerebro lo manda a un plano no consciente. De hecho, cerca del 80% de las personas con acúfenos logran esa habituación solas, sin consultar. Y entre quienes sí hacen tratamiento, las invitadas hablaron de un alto grado de éxito. El principal obstáculo es la obsesión con el síntoma: cuanta más atención y más silencio absoluto se busca, más presente se hace el zumbido.

Audífonos e implantes

Para quienes además tienen pérdida auditiva, los audífonos y los implantes cocleares suelen reducir la percepción del acúfeno: al restaurar la información que le faltaba a la corteza auditiva, la atención se corre hacia los sonidos del ambiente. A veces desaparece por completo, a veces baja a la mitad, y muchas veces hace falta acompañarlo con consejo terapéutico para que el proceso cierre. También se habló de la terapia cognitivo conductual y de la terapia de aceptación y compromiso como apoyos valiosos en ese camino, porque hay algo de duelo en aceptar el síntoma.

Cuidar el oído antes del acúfeno

Una idea atravesó todo el episodio: la prevención. Protectores auditivos en recitales y lugares ruidosos —tengas o no acúfenos—, atención al volumen de auriculares y consolas, y ojo con los juguetes sonoros: las invitadas citaron mediciones por encima de los 105 decibeles, cuando lo seguro para exposición prolongada está por debajo de 80. Como dijo Yanina, el oído es el mismo desde que nacés hasta el final, y hay que cuidarlo.

Escuchá el episodio completo

Esta nota es apenas un resumen: en el episodio hay mucho más sobre acúfenos en niños, la acufenometría, los músicos que consultan cada vez más y la importancia de armar una red de profesionales. Podés escucharlo completo en nuestra página del podcast.

Y si convivís con acúfenos, con hipoacusia o acompañás a alguien que los tiene, te invitamos a sumarte a los encuentros de la comunidad Casacusia: encontrás las próximas fechas en el calendario.

Importante: esta nota comparte información general basada en una conversación con profesionales y no reemplaza la consulta médica. Si tenés acúfenos o cualquier síntoma auditivo, consultá con un otorrinolaringólogo o fonoaudiólogo de confianza.