Hipoacusia unilateral en niños: ¿audífono o implante coclear?

Respuesta corta: cuando un niño tiene pérdida auditiva en un solo oído y esa pérdida es susceptible de audífono, la indicación habitual es equiparlo con audífono, porque el costo (en todos los sentidos) es bajo y es reversible. Cuando la pérdida de ese oído es profunda o total, hoy cada vez más países indican el implante coclear en niños pequeños con diagnóstico precoz, evaluando muy bien cada caso. Y hay un dato clave: si el implante coclear está indicado, hay que decidirlo temprano, porque implantar muchos años después ya casi no tiene sentido.

Esto es parte de lo que conversaron Lucas Adlerstein y el otorrinolaringólogo Dr. Ignacio Alcalá en el episodio 14 de Sordo pero no mudo, dedicado a la hipoacusia unilateral. El doctor habla con conocimiento doble: es otorrino y perdió por completo la audición de un oído cuando era chico.

Por qué no da lo mismo "dejarlo así"

Durante años se pensó que un niño que escucha bien de un oído no necesitaba nada. Hoy la evidencia dice otra cosa: hay estudios que asocian la sordera unilateral en la infancia con mayores dificultades en el desarrollo del lenguaje, el aprendizaje y hasta el carácter. Niños que se vuelven más retraídos o tímidos porque no siempre saben qué les dijeron ni desde dónde.

La explicación, simplificada, es esta: la audición estimula zonas del cerebro que también se usan para el lenguaje, las emociones y el pensamiento. Cuantos más estímulos recibe el cerebro en desarrollo, mejor se forma.

Dicho esto, el propio Dr. Alcalá pide no dramatizar: él conoce muchísimas personas con hipoacusia unilateral —empezando por él mismo— que tuvieron una vida completamente plena.

Cuándo se indica audífono

"Cualquier niño con una pérdida unilateral susceptible de audífono va a recibir la indicación de un audífono. El coste para el niño de ponerse un audífono es relativamente pequeño: te lo pones y cuando quieres te lo quitas, sin ninguna cirugía."

Esa es la primera línea: si en el oído afectado queda audición aprovechable, el audífono es la opción menos invasiva, reversible y cada vez más aceptada socialmente.

Cuándo se piensa en implante coclear

Cuando la pérdida de ese oído es profunda o total, el audífono común ya no sirve. Antes, en esos casos no se hacía nada. Hoy, cuenta el doctor, en muchos países se implanta a niños de dos o tres años con sordera unilateral y diagnóstico precoz. Pero la decisión exige evaluar muchas cosas:

• Es una cirugía con sus riesgos (poco frecuentes, pero existen).
• El niño va a llevar un dispositivo de por vida, con algunas limitaciones prácticas (por ejemplo, ciertos estudios como resonancias requieren precauciones).
• El entorno importa: la familia, la escuela, el equipo de profesionales y el sistema de salud del lugar donde vive.

"Cuando está indicado, es fantástico para el niño ponerle un implante, porque le puede cambiar la vida radicalmente. Pero hay que valorarlo muy bien: cada caso es un mundo."

El factor tiempo: por qué no conviene "esperar a que elija de grande"

Una idea que suena razonable es: "que decida él cuando sea grande". El problema es que con el implante coclear el tiempo no espera:

"No es que sea mejor implantar a temprana edad: es que en ciertos casos, si no implantas a temprana edad, ya no tiene ningún sentido implantar más tarde. Le vas a sacar tan poco rendimiento a ese implante que quizás no merezca la pena."

El cerebro desarrolla las redes de la audición sobre todo en los primeros años. Si ese oído pasa décadas sin escuchar, después el implante genera una audición muy extraña que la mayoría termina abandonando. Por eso, si el diagnóstico llega temprano, la ventana de decisión también es temprana.

Sobre las etiquetas

En el episodio, Lucas y el doctor hablan largo de un costo menos visible: la "etiqueta" de sordo. La reflexión de Lucas es liberadora: etiquetas tenemos todos —la altura, la remera, el implante— y el punto no es no tenerlas, sino qué connotación les damos. Y darle a un hijo la posibilidad de escuchar con los dos oídos también es darle herramientas, autonomía y opciones para el futuro.

La decisión, siempre, es de la familia, con buena información y un equipo médico de confianza. Como resume el Dr. Alcalá: el médico aconseja y propone, pero la decisión la toman los padres. Informarse bien es la mejor forma de decidir.

• Escuchá el episodio completo: casacusia.org/podcast/14-hipoacusia-unilateral-o-sordera-unilateral-dr-ignacio-alcala-sordo-pero-no-mudo
• Si estás transitando una pérdida auditiva y querés compartirlo con otras personas que entienden, sumate a nuestros encuentros: casacusia.org/calendario

*Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: hablá con tu otorrinolaringólogo/a de confianza para evaluar qué corresponde a tu situación.*