Hipoacusia unilateral: qué es, causas y opciones de tratamiento

"Si ya tengo un oído, puedo vivir con ese oído." Esa frase la escuchó casi todo el mundo que perdió la audición de un solo lado. Y es verdad a medias: se puede vivir, pero vivir con un solo oído tiene sus costos, sus estrategias y —hoy más que nunca— sus soluciones.

De eso se trata el episodio 14 de Sordo pero no mudo, el podcast de Lucas Adlerstein. Su invitado es el Dr. Ignacio Alcalá, otorrinolaringólogo español dedicado a la otología y la otoneurología, que se define en sus redes como *"medio otorrino, medio sordo"*: perdió por completo la audición de un oído cuando era chico, hace unos 30 años. En este artículo te compartimos lo esencial de esa charla.

Qué es la hipoacusia unilateral

La hipoacusia unilateral (también llamada sordera unilateral cuando la pérdida es total) es la pérdida de audición en un solo oído, mientras el otro conserva una audición normal o casi normal.

Aunque parezca algo raro, es muchísimo más común de lo que se cree. Como cuenta el Dr. Alcalá:

"Existen muchísimas personas en el mundo con pérdida de audición de un oído. Lo que pasa es que estas personas no dan un paso adelante y lo dicen, o no llega a saberse en su entorno. Pero seguro que muchísima gente tiene cerca una o dos personas con una pérdida de un oído, porque es bastante frecuente."

Eso de "frecuente pero invisible" es una de las marcas de esta condición: como la persona escucha y se comunica, muchas veces nadie sabe que del otro lado no oye nada.

Cuáles son las causas

Las causas varían mucho según la edad. El Dr. Alcalá repasa las principales:

• En bebés y niños: infecciones durante el embarazo (como el citomegalovirus o el toxoplasma), causas genéticas y hereditarias, o el uso de algunos antibióticos ototóxicos como la gentamicina.
• En adultos: la hipoacusia súbita (una pérdida brusca de audición de un oído, cuyo origen en la mayoría de los casos nunca se llega a conocer), la enfermedad de Ménière, la otosclerosis (que a veces se manifiesta en un solo oído) y las infecciones o cirugías de oído.
• Con los años: la exposición repetida a ruidos intensos, que puede dañar más un oído que el otro. Un ejemplo clásico que da el doctor: el cazador diestro, que pierde audición en el oído izquierdo por la posición del arma.
• Causas más raras: el neurinoma del acústico, un tumor benigno del nervio auditivo que puede hacer perder la audición del lado donde se encuentra.

Y hay un punto clave que el doctor remarca:

"El oído es una cosa que no se recupera, sobre todo cuando la pérdida es neurosensorial, del oído interno. Y eso te condiciona a que el resto de tu vida solo escuches por el otro oído. Oído que, por cierto, tienes que cuidar como si fuera un tesoro."

Qué se pierde cuando se escucha de un solo lado

Escuchar con un solo oído no es escuchar "la mitad". Lo que más se afecta es otra cosa:

• La localización del sonido: saber de dónde viene lo que suena. Si alguien te habla del lado que no escucha, aparece la incertidumbre: ¿qué me dijeron?, ¿me giro?, ¿pido que me lo repitan?
• La comprensión en ruido: en un bar, una reunión o la calle, entender se vuelve mucho más difícil. Como resume el doctor: *"No es lo mismo escuchar un tono que entender una palabra."*
• La energía: estar todo el día pendiente del único oído que escucha cansa. Es la llamada fatiga auditiva: dolores de cabeza, agotamiento al final del día, necesidad de silencio.
• Otros síntomas: las personas con hipoacusia unilateral son más propensas a tener acúfenos (zumbidos), porque el cerebro malinterpreta la señal despareja entre un oído que oye y otro que no.

En los chicos, además, hay estudios que asocian la sordera unilateral con mayores dificultades en el desarrollo del lenguaje y el aprendizaje, aunque el propio Dr. Alcalá aclara que conoce muchísimas personas con hipoacusia unilateral —él incluido— que tuvieron una vida completamente plena.

Las opciones de tratamiento

Cuando la pérdida no tiene una causa operable, las alternativas para mejorar la audición son básicamente tres:

1. Audífonos: si en el oído afectado queda resto auditivo aprovechable, un audífono digital puede amplificar de forma específica las frecuencias donde se escucha peor. Cuando la pérdida es total, existen los sistemas CROS y BiCROS: un micrófono del lado que no escucha manda el sonido por bluetooth al otro oído. Su gran ventaja es que se pueden probar sin cirugía.
2. Implante de conducción ósea: transmite el sonido a través del hueso hacia la cóclea del oído sano. Es la opción que usa Lucas, y en muchos casos se puede probar con una vincha (diadema) antes de decidir la cirugía.
3. Implante coclear: un electrodo dentro de la cóclea que envía información eléctrica al nervio auditivo, reactivando la audición del propio oído sordo. En hipoacusia unilateral su indicación depende mucho del tiempo de sordera y de la edad: cuanto más precoz, mejor funciona.

También existen opciones menos frecuentes, como los implantes de oído medio o el implante de tronco cerebral, y un campo en investigación muy inicial: la terapia génica, que busca que las células del oído interno vuelvan a funcionar en ciertas sorderas genéticas.

La decisión es de cada persona

Si algo queda claro en el episodio es que no hay una única respuesta correcta: cada caso hay que evaluarlo de forma individual, mirando la pérdida, la edad, el entorno y la vida de cada persona. Y hay un cambio de época que el Dr. Alcalá celebra:

"Antes la medicina era paternalista: el médico tomaba todas las decisiones. Hoy el médico aconseja, propone, pero la decisión siempre la toma el paciente. Por eso es fundamental informarse bien."

Informarte, hacer preguntas, buscar más de una opinión y conocer todas las opciones: ese es el camino. Y no estás solo ni sola en él.

• Escuchá el episodio completo: casacusia.org/podcast/14-hipoacusia-unilateral-o-sordera-unilateral-dr-ignacio-alcala-sordo-pero-no-mudo
• Si estás transitando una pérdida auditiva y querés compartirlo con otras personas que entienden, sumate a nuestros encuentros: casacusia.org/calendario

*Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: hablá con tu otorrinolaringólogo/a de confianza para evaluar qué corresponde a tu situación.*