Vértigo: qué es, por qué aparece y cómo se trata

Estás bien, te levantás de la cama y de repente el mundo entero gira. El techo pasa a ser el piso, las paredes se te vienen encima, y aunque te agarres de todo, la sensación no para. Eso es el vértigo: una experiencia tan desestabilizante que muchas personas, la primera vez, creen que se están muriendo.

En el episodio 50 de Sordo pero no mudo, Lucas Adlerstein conversó con la Dra. Paola Femia, médica otorrinolaringóloga especialista en otoneurología, que trabaja en el Hospital Churruca y en el Hospital Alemán. Fue una charla profunda sobre qué es el vértigo, por qué aparece, qué hacer durante una crisis y por qué nunca hay que naturalizarlo. En este artículo te acercamos lo esencial.

Qué es el vértigo (y qué no es)

La Dra. Femia lo define con una palabra fuerte pero precisa: alucinación.

"Es la sensación o alucinación de que las cosas se mueven. No siempre es giratoria: el paciente dice me caigo, siento que me tiran para abajo, me acuesto y siento que me hundo de golpe. Es una alucinación de movimiento cuando lo demás no se está moviendo."

El mareo, en cambio, es una sensación más general de malestar: flotar, palidez, sudoración, palpitaciones. Pueden ir juntos, pero no son lo mismo. Como resume la doctora: el vértigo da mareo, pero no todo mareo es vértigo. Y esa diferencia orienta al médico: si hay alucinación de movimiento, hay que investigar el sistema del equilibrio; si hay solo sensación de flotar, el abanico de causas es más amplio (presión, anemia, medicamentos, corazón).

Aunque sea una sensación subjetiva, el vértigo se puede objetivar: genera un movimiento involuntario de los ojos llamado nistagmo, que el especialista puede ver y medir. Para muchos pacientes —y sus familias— ver ese nistagmo es un antes y un después: lo que sentían por dentro, por fin, se ve por fuera.

El sistema vestibular: mucho más que el oído

El equilibrio depende del sistema vestibular, que arranca en el oído interno: además de la cóclea (que se ocupa de la audición), el oído tiene cinco receptores que informan al cerebro cada vez que nos acostamos, nos levantamos o giramos. Pero no termina ahí: esa información viaja por el nervio hasta el tronco encefálico, el cerebelo y el cerebro, y se integra con la visión y la propiocepción (los sensores de músculos y articulaciones que nos dicen dónde está nuestro cuerpo en el espacio).

"El sistema del equilibrio es innato, se desarrolla en los primeros años de manera tan eficaz y es tan perfecto que no lo sentimos hasta que falla. Y cuando falla es el peor caos que podemos tener."

Tipos de vértigo: agudo, recurrente y lo que importa medir

Más que ponerle nombre al vértigo, lo que orienta el diagnóstico son sus características: cómo aparece (solo o desencadenado por un movimiento), cuánto dura (segundos, minutos, horas) y qué síntomas lo acompañan (oído tapado, pérdida de audición, náuseas, dolor de cabeza).

• Vértigo agudo: de aparición súbita, primera vez. Si es intenso y prolongado (12 a 24 horas), puede exceder el oído: una inflamación del nervio o incluso un ACV de fosa posterior. Por eso un primer vértigo intenso amerita ir a la guardia, siempre.
• Vértigo recurrente: episodios que se repiten en el tiempo, como pasa en el vértigo posicional por otolitos, en la enfermedad de Ménière (con hidrops del oído interno) o en la migraña vestibular, que es la principal causa de vértigo a repetición a nivel mundial.
• Mareo crónico: más que vértigo constante, es una inestabilidad de meses en un sistema que no logró compensar. Y ahí hay mucho para trabajar.

El tratamiento: rehabilitar antes que medicar

Uno de los mensajes más claros del episodio es que la pastilla no es el centro del tratamiento. La medicación tiene su lugar —un corticoide en un evento agudo, betahistina en casos de hidrops—, pero el pilar es la rehabilitación vestibular: ejercicios guiados por kinesiólogos o fonoaudiólogos especializados que le dan información al cerebro para que vuelva a automatizar la estabilidad.

"Tenemos un cerebro muy mágico, capaz de corregir todo esto. El tema es darle información: lo que hacen los rehabilitadores es darle información al sistema con ejercicios para volver a convertir esa estabilidad en algo automático."

Y hay algo que cambió en la medicina: ya no se espera el diagnóstico completo para empezar. Si el paciente está inestable y tiene miedo de caminar, se lo deriva a rehabilitación mientras se lo estudia. Lo que no hay que hacer es sedarlo por meses con antivertiginosos tipo dimenhidrinato: dormir el sistema le quita la capacidad de reaccionar y aumenta el riesgo de caídas.

Hábitos que ayudan (y disparadores a evitar)

La doctora insiste en que el vértigo es multifactorial, y que hay disparadores en común, sobre todo en vértigos recurrentes como el hidrops o la migraña vestibular:

• Estrés y mal descanso: dormir mal es enormemente estresante para el sistema. Dormir unas siete horas es clave.
• Deshidratación: no tomar suficiente líquido dispara cefaleas, migrañas y mareos.
• Ayuno prolongado: pasar el día sin comer y "tapar el agujero" con un alfajor a las cuatro de la tarde predispone a crisis.
• Cafeína en exceso: café, bebidas energizantes y gaseosas cola (ojo con los chicos que las toman a diario).
• Ultraprocesados: glutamato monosódico, conservantes, saborizantes artificiales y embutidos pueden disparar migraña y vértigo.
• Exceso de sal: todo lo que retiene líquido juega en contra del oído interno.

Nada de extremos: no se trata de "nunca más café", sino de reducir excesos y sumar movimiento. La actividad física, empezando por caminar en zonas conocidas, es parte del tratamiento.

Nunca naturalizarlo

Si hay una idea para llevarse del episodio, es esta: el vértigo no es normal y no hay que buscarle excusas ("me levanté rápido", "es la cervical"). De hecho, la doctora desarma un mito muy instalado: los problemas cervicales casi nunca causan mareo; la contractura cervical suele ser consecuencia del mareo, no su causa.

"Lo más importante es que el paciente entienda que no es normal, que no hay que naturalizarlo. No asustarse, pero entender que lo que me está pasando significa algo: voy a consultar."

Cuanto antes se trata, mejor responde el cerebro. La neuroplasticidad acompaña toda la vida, pero no es la misma a los 20 que a los 80. Y siempre, dice la Dra. Femia, hay luz al final del camino.

• Escuchá el episodio completo: casacusia.org/podcast/50-todo-sobre-el-vertigo-dra-paola-femia
• Si estás transitando una pérdida auditiva y querés compartirlo con otras personas que entienden, sumate a nuestros encuentros: casacusia.org/calendario

*Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: hablá con tu otorrinolaringólogo/a de confianza para evaluar qué corresponde a tu situación.*