¿Cómo se desarrolla el lenguaje en niños con hipoacusia?

Una de las preguntas que más se repiten entre madres y padres cuando reciben un diagnóstico de hipoacusia es la misma: ¿mi hijo va a poder hablar, pensar, estudiar, expresar lo que siente? En el episodio 51 del podcast, Lucas conversó con la Dra. Verónica Maggio, doctora en Fonoaudiología especializada en lenguaje infantil, para desarmar esa incertidumbre con información clara.

Un proceso que empieza al nacer

El lenguaje no aparece de un día para el otro. Es una habilidad que empieza a construirse desde el nacimiento y completa su adquisición alrededor de los 6 años. Durante el primer año de vida ocurre la fase preverbal: el bebé aprende a comunicarse sin hablar, a pedir señalando, a conectarse con su entorno. En paralelo, el cerebro va copiando los sonidos del idioma al que está expuesto.

"El lenguaje es una habilidad que no se aprende conscientemente. Es lo que se llama un aprendizaje implícito. El chico está en un entorno donde le hablan y donde pasan cosas. Y el cerebro copia solo la escena asociada a las palabras que acompañan esa escena", explica la Dra. Maggio.

Ella lo resume con una imagen muy gráfica: la escena es lo que pasa todos los días —la mamá que sirve la comida, el vaso de agua sobre la mesa— y el subtítulo son las palabras que los adultos ponen sobre esa escena. El cerebro del niño une las dos cosas y aprende.

Qué cambia cuando hay hipoacusia

Cuando hay una pérdida auditiva, ese aprendizaje deja de ser automático. La Dra. Maggio distingue dos situaciones muy distintas: la hipoacusia prelingual (presente desde el nacimiento o antes de desarrollar el lenguaje) y la postlingual (cuando la pérdida llega después de que el lenguaje ya se construyó).

"En cualquier caso en donde hay una dificultad en el desarrollo, el aprendizaje del lenguaje no es implícito. Hay que hacer un esfuerzo por aprender el lenguaje como quien aprende un segundo idioma."

En los casos postlinguales, las conexiones neuronales del lenguaje ya están hechas: el dispositivo auditivo ayuda a oír mejor, pero no hay que construir el lenguaje desde cero. En los prelinguales, en cambio, hacen falta lo que ella llama andamios: apoyos que ayudan a que esas conexiones se generen.

Los andamios: familia, terapeutas y recursos visuales

Los andamios no son solo técnicas: son también personas. Terapeutas, docentes, madres y padres que rodean al niño. Y del lado de los recursos, tres grandes soportes: la comunicación bimodal (hablar acompañando con gestos), la enseñanza temprana de la lectura y las imágenes.

"Un chico hipoacúsico aprende mejor el lenguaje si antes aprende a leer, si lo ve."

Por eso en muchos abordajes se enseña a leer y escribir a los 3 años, cuando en el sistema común es a los 6. Lo importante, aclara, es que el soporte no es eterno: se usa hasta que el niño incorpora el lenguaje y después puede comprender solo escuchando.

Otro punto clave es la constancia del entorno. Si el niño aprende los gestos con la fonoaudióloga pero nadie los usa en casa durante la semana, no sirve.

"El hecho de que el alrededor lo aprenda es lo que garantiza que después el chico lo use. Ese es el rol de las personas de alrededor: ayudar a que se generalicen los aprendizajes."

Comunicarse es lo primero

Uno de los momentos más potentes del episodio es cuando la Dra. Maggio explica qué es lo que realmente frustra a un niño: no es usar gestos ni señas, es no poder comunicarse.

"Cuando no puede comunicarse, no puede hablar, no usa gestos, no usa palabras y pasa el tiempo, los problemas de conducta crecen por frustración y por falta de comprensión."

El objetivo siempre es que el vehículo de comunicación sea la palabra hablada. Pero mientras tanto, darle al niño una forma de llegar al otro —la que sea— cambia todo: la conducta, el vínculo y las ganas de aprender.

Sí, puede desarrollar el lenguaje

¿Y la pregunta del principio? La respuesta de la Dra. Maggio es alentadora: un niño con hipoacusia bilateral profunda, equipado tempranamente, con buena rehabilitación y sin otras complicaciones asociadas, puede desarrollar el lenguaje con normalidad. Cuanto más temprano el diagnóstico y el equipamiento, más posibilidades de un desarrollo típico. El cerebro, como dice ella, es la máquina del lenguaje: la audición es la puerta de entrada, y hoy existen muchas herramientas para abrirla.

*Esta nota tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: consultá con tu especialista de confianza.*