¿Vértigo o mareo? Cuál es la diferencia y por qué importa

La diferencia en una línea: el vértigo es la sensación —o alucinación— de que vos o el entorno se mueven cuando en realidad nada se mueve. El mareo es un malestar más general: flotar, inestabilidad, esa sensación de "estar en el aire", muchas veces acompañada de palidez, sudoración o palpitaciones. El vértigo suele dar mareo, pero no todo mareo es vértigo.

Esa distinción, que parece un detalle de vocabulario, cambia por completo hacia dónde apunta el médico. Lo explicó la Dra. Paola Femia, otorrinolaringóloga especialista en otoneurología, en el episodio 50 del podcast *Sordo pero no mudo* de Casacusia.

Qué es exactamente el vértigo

"Es la sensación o alucinación de que las cosas se mueven. No siempre es giratoria: a veces el paciente dice me caigo, siento que me tiran para abajo, me acuesto y siento que me hundo de golpe. Eso también forma parte del concepto. Es una alucinación de movimiento cuando lo demás no se está moviendo, cuando es irreal."

El clásico es el vértigo rotatorio (todo gira), pero también puede sentirse como que te vas para abajo, para adelante, de costado. Lo que define al vértigo es esa percepción de movimiento que no existe.

Y hay un dato que sorprende a muchos pacientes: aunque es una sensación subjetiva, se puede ver. El vértigo genera un movimiento involuntario de los ojos llamado nistagmo, que el especialista puede constatar con lentes especiales. Para la persona que lo sufre —y para su familia, que a veces descree— ver ese nistagmo es la confirmación de que lo que siente es real.

Qué es el mareo

El mareo es más inespecífico: sensación de flotar, de inseguridad, de malestar general. Y acá está la clave diagnóstica: el mareo puede tener causas ajenas al sistema del equilibrio:

• Hipotensión (baja presión) y cuadros vasovagales
• Anemia
• Efectos de medicamentos
• Causas cardiológicas
• Embarazo

Una persona embarazada puede marearse sin tener ningún problema vestibular. En cambio, cuando hay alucinación de movimiento —vértigo—, el origen está en el sistema vestibular: el oído interno o las estructuras neurológicas que procesan el equilibrio.

Por qué importa diferenciarlo

Porque orienta la consulta y evita perder tiempo. La Dra. Femia contó que hay estudios que muestran que un paciente puede tardar dos o tres años en llegar al especialista adecuado: pasa por el traumatólogo, el masajista, el médico clínico. Los masajes alivian la contractura un par de días, pero el mareo sigue, porque la contractura era consecuencia y no causa.

"Problemas cervicales no dan mareo, pero van de la mano, porque el mareo sí da contractura y cervicalgia. Entonces, si me está pasando eso, no buscar excusas, sino buscar herramientas, información e ir al médico."

En resumen:

• Sensación de movimiento irreal (girar, hundirse, caer) → hay que estudiar el sistema vestibular, con un otorrino o neurólogo especializado en equilibrio (otoneurólogo).
• Sensación de flotar o malestar general sin movimiento → conviene empezar por una evaluación clínica general que descarte presión, anemia, corazón y medicación.

Lo que no cambia: consultar

Sea vértigo, mareo o inestabilidad, el mensaje de la doctora es el mismo: la persona está cursando un problema en su sistema del equilibrio o en su salud general, y eso merece consulta. No es "me levanté rápido", no es "la cervical", no es algo para naturalizar. Describirle bien al médico qué sentiste —si había sensación de movimiento, cuánto duró, qué lo acompañó— es la herramienta más valiosa para llegar rápido al diagnóstico.

• Escuchá el episodio completo: casacusia.org/podcast/50-todo-sobre-el-vertigo-dra-paola-femia
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*Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: hablá con tu otorrinolaringólogo/a de confianza para evaluar qué corresponde a tu situación.*