Vértigo y oído: qué es el sistema vestibular y cómo funciona el equilibrio

Respuesta corta: el sistema vestibular es el conjunto de estructuras que se encargan del equilibrio. Empieza en el oído interno —donde hay cinco receptores que detectan cada movimiento de la cabeza— y sigue por el nervio, el tronco encefálico, el cerebelo y el cerebro. Cuando alguna parte de ese circuito falla, aparecen el vértigo, el mareo y la inestabilidad.

En el episodio 50 de *Sordo pero no mudo*, la Dra. Paola Femia, otorrinolaringóloga especialista en otoneurología, explicó cómo funciona este sistema que usamos todo el tiempo sin darnos cuenta.

El oído tiene dos trabajos

Solemos pensar el oído solo como el órgano de la audición, pero el oído interno tiene dos sectores: la cóclea, que se ocupa de escuchar, y el laberinto posterior, el sector vestibular, que se ocupa del equilibrio. Ahí viven cinco receptores que informan al cerebro sobre cada movimiento: lineal y angular, cuando nos acostamos, nos levantamos o giramos.

Por eso audición y equilibrio están tan conectados: comparten espacio, comparten líquidos internos y comparten irrigación. Muchas patologías del oído —como el hidrops o la enfermedad de Ménière, la otosclerosis avanzada o las otitis crónicas— pueden afectar las dos funciones.

Pero el equilibrio no es solo el oído

La Dra. Femia insiste en un punto que cambia cómo entendemos el vértigo:

"El sistema vestibular no termina ahí. Esa información va al cerebro, donde hay sectores que se encargan de integrarla: en el nervio, en el tronco encefálico, en el cerebelo, en el cerebro. El sistema vestibular está en muchas partes."

Y además, el equilibrio se construye integrando tres fuentes de información:

1. Vestibular: los receptores del oído interno.
2. Visual: lo que ven los ojos.
3. Propioceptiva: los sensores de músculos, tendones y articulaciones que informan dónde está cada parte del cuerpo en el espacio.

El cerebro cruza esos tres canales todo el tiempo para lograr dos cosas: estabilidad estática (mantenernos parados sin caernos) y estabilidad dinámica (movernos en un mundo que se mueve). Por eso, cuando una fuente falla, las otras pueden compensar; ese es justamente el principio de la rehabilitación.

Tan perfecto que no lo notamos

"El sistema del equilibrio es innato y se va desarrollando los primeros años de manera tan eficaz, y es tan perfecto, que no lo sentimos hasta que falla. Y cuando falla es el peor caos que podemos tener."

Una falla vestibular no solo afecta el cuerpo: afecta la estabilidad de la mirada. Una persona con el equilibrio comprometido no puede mantener la vista en el celular mientras camina, ve borroso al moverse, pierde nitidez. Esto explica síntomas que muchos pacientes no saben cómo describir.

Cuando falla: compensar, habituar, sustituir

La buena noticia es que el cerebro tiene una capacidad enorme de adaptación. Si uno de los cinco receptores del oído se daña, quedan otros cuatro informando, más la vista y la propiocepción. La rehabilitación vestibular —a cargo de kinesiólogos y fonoaudiólogos especializados— trabaja exactamente ahí:

"Lo que hacen los rehabilitadores es darle información al sistema con ejercicios, para volver a convertir esa estabilidad en algo automático."

Hay tres estrategias, según el caso: compensar (el sistema se reorganiza con la información que queda), habituar (el cerebro se acostumbra a una nueva realidad) y sustituir (otra función reemplaza a la dañada). Y hay un factor que juega a favor de los que consultan temprano: cuanto más joven el sistema y más rápido se empieza, mejor se adapta. Aunque la neuroplasticidad, recuerda la doctora, nos acompaña hasta el último de nuestros días.

A quién consultar

Si el problema puede estar en el sistema vestibular, los especialistas indicados son los otoneurólogos: otorrinos o neurólogos formados específicamente en equilibrio. Son pocos, pero son quienes tienen las herramientas para estudiar el circuito completo, del oído al cerebro.

• Escuchá el episodio completo: casacusia.org/podcast/50-todo-sobre-el-vertigo-dra-paola-femia
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*Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la consulta médica. Cada caso es único: hablá con tu otorrinolaringólogo/a de confianza para evaluar qué corresponde a tu situación.*